Les probiotiques : définition et origine
Les probiotiques sont des micro-organismes vivants, principalement des bactéries et certaines levures, qui font aujourd'hui l'objet de nombreuses recherches pour leur interaction avec le microbiote intestinal. Présents naturellement dans certains aliments fermentés ou sous forme de compléments alimentaires, ils suscitent un intérêt croissant en raison du rôle central du microbiote dans l'équilibre de l'organisme.
Mais que sont réellement les probiotiques ? D'où viennent-ils ? Quelle différence existe-t-il entre probiotiques, microbiote et prébiotiques ? Découvrez tout ce qu'il faut savoir sur ces micro-organismes et leur place dans notre système digestif.
Que sont les probiotiques ?
Selon la définition de la World Gastroenterology Organisation (WGO), les probiotiques sont des « micro-organismes vivants qui, lorsqu'ils sont administrés en quantité adéquate, confèrent un bénéfice à la santé de l'hôte ».
Cette définition fait aujourd'hui consensus au sein de la communauté scientifique et est notamment reprise par la FAO, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et l'International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics (ISAPP).
Pour être considéré comme un probiotique, un micro-organisme doit être vivant au moment de son administration, être précisément identifié et être consommé en quantité adéquate.
Concrètement, les probiotiques regroupent différentes espèces de bactéries et de levures naturellement présentes dans notre environnement. Certaines sont également retrouvées dans des aliments fermentés ou utilisées dans la formulation de compléments alimentaires.
Les probiotiques les plus connus appartiennent notamment aux genres :
- Lactobacillus
- Bifidobacterium
- Saccharomyces
Ces micro-organismes interagissent avec le microbiote intestinal, un vaste écosystème composé de milliers de milliards de bactéries vivant dans notre tube digestif.
Il est important de noter que tous les probiotiques ne sont pas identiques. Chaque espèce est composée de nombreuses souches différentes, qui possèdent leurs propres caractéristiques. C'est pourquoi les chercheurs s'intéressent non seulement aux espèces de probiotiques, mais également aux souches spécifiques utilisées dans les études scientifiques.
D'où viennent les probiotiques ?
Bien avant que la science ne leur donne un nom, les probiotiques étaient déjà présents dans l'alimentation humaine à travers les aliments fermentés.
Le terme « probiotique » provient du grec pro bios, qui signifie littéralement « en faveur de la vie ». Les premières observations concernant les effets potentiels des bactéries fermentaires remontent au début du XXe siècle, lorsque le biologiste Élie Metchnikoff s'intéressa aux populations consommant régulièrement des produits laitiers fermentés.
Le terme « probiotique » apparaît pour la première fois dans la littérature scientifique en 1965. Sa définition a ensuite évolué au fil des découvertes scientifiques, notamment grâce aux travaux de chercheurs spécialisés dans le microbiote intestinal.
Aujourd'hui, la définition utilisée par les principales organisations scientifiques internationales repose sur plusieurs critères précis, notamment l'identification de la souche utilisée et l'existence de données scientifiques permettant de caractériser ses propriétés.
Aujourd'hui encore, de nombreux aliments traditionnels contiennent naturellement des micro-organismes issus de la fermentation :
- le yaourt ;
- le kéfir ;
- la choucroute ;
- le kimchi ;
- le miso ;
- certains fromages fermentés.
La fermentation est un processus naturel au cours duquel des micro-organismes transforment certains composants des aliments. Cette technique est utilisée depuis des millénaires pour conserver les aliments et développer leurs caractéristiques gustatives.
Pour une liste complète des aliments riches en probiotiques et des conseils pratiques, voir notre article Où trouver des probiotiques dans l'alimentation ?.
Les connaissances scientifiques sur les probiotiques ont considérablement progressé au cours des dernières décennies. Les chercheurs s'intéressent désormais aux interactions entre les probiotiques et le microbiote intestinal, ainsi qu'aux différences existant entre les nombreuses souches de probiotiques étudiées.
Qu'est-ce que le microbiote intestinal ?
Pour comprendre les probiotiques, il est d'abord nécessaire de s'intéresser au microbiote intestinal.
Le microbiote intestinal désigne l'ensemble des micro-organismes qui vivent naturellement dans notre tube digestif. Il est composé principalement de bactéries, mais aussi de levures, de virus et d'autres micro-organismes présents en équilibre au sein de l'intestin.
Le microbiote est particulièrement concentré dans le côlon, où l'on retrouve plusieurs centaines d'espèces bactériennes différentes. Les scientifiques estiment qu'un adulte héberge plusieurs milliers de milliards de micro-organismes dans son système digestif. Chaque individu possède ainsi un microbiote unique, dont la composition varie selon de nombreux facteurs comme l'âge, l'alimentation, l'environnement ou encore le mode de vie.
Le microbiote se construit progressivement dès la naissance. Au fil des premières années de vie, il évolue jusqu'à atteindre un équilibre relativement stable à l'âge adulte. Toutefois, sa composition reste dynamique et peut être influencée par différents facteurs tels que les habitudes alimentaires, la prise d'antibiotiques ou certains changements de mode de vie.
Quel est le rôle du microbiote ?
Le microbiote intestinal est aujourd'hui considéré comme un écosystème complexe participant à de nombreuses fonctions de l'organisme.
Le microbiote participe à la digestion
Certaines fibres et certains composés alimentaires ne peuvent pas être entièrement dégradés par les enzymes digestives humaines. Les bactéries du microbiote contribuent à leur fermentation dans le côlon et produisent différents métabolites, notamment des acides gras à chaîne courte.
Cette activité fait du microbiote un acteur important de l'écosystème digestif.
Le microbiote contribue à l'effet barrière intestinal
Le microbiote occupe naturellement l'espace disponible dans l'intestin. Cette présence participe à l'équilibre de l'écosystème intestinal en limitant l'installation de certains micro-organismes indésirables.
Les bactéries du microbiote interagissent également avec la muqueuse intestinale et contribuent au maintien des fonctions de barrière de l'intestin.
Le microbiote interagit avec le système immunitaire
Une grande partie des cellules immunitaires de l'organisme se situe au niveau intestinal. Les recherches montrent que le microbiote entretient un dialogue permanent avec ce système complexe.
Les scientifiques considèrent aujourd'hui que le microbiote joue un rôle important dans le développement et la maturation du système immunitaire intestinal.
L'intérêt pour les probiotiques a fortement augmenté au cours des dernières décennies, parallèlement aux avancées de la recherche sur le microbiote intestinal. Cette meilleure compréhension du microbiote a conduit à une multiplication des travaux de recherche consacrés aux probiotiques et à leurs interactions avec l'écosystème intestinal.
Comment les probiotiques interagissent-ils avec le microbiote ?
Les probiotiques ne remplacent pas les bactéries naturellement présentes dans l'intestin. Ils viennent plutôt interagir avec cet écosystème déjà existant.
Une fois consommés, certains probiotiques traversent le système digestif et entrent en contact avec les micro-organismes du microbiote. Les chercheurs étudient aujourd'hui de nombreux mécanismes pouvant expliquer ces interactions.
Les probiotiques peuvent notamment :
- interagir avec certaines bactéries déjà présentes dans le microbiote ;
- participer à l'équilibre de l'écosystème intestinal ;
- produire différentes substances issues de leur métabolisme ;
- communiquer avec les cellules présentes dans l'intestin.
Ces interactions sont complexes et peuvent varier selon les espèces et les souches utilisées. Pour aller plus loin sur le fonctionnement des probiotiques dans la digestion, voir notre article Probiotiques et digestion : comment agissent-ils sur votre microbiote ?.
Quels sont les principaux types de probiotiques ?
Le terme « probiotiques » regroupe en réalité une grande diversité de micro-organismes. Parmi les plus étudiés, on retrouve principalement certaines bactéries et levures capables de survivre au passage dans le système digestif.
Les Lactobacillus
Les bactéries du genre Lactobacillus comptent parmi les probiotiques les plus connus. Naturellement présentes dans certains aliments fermentés, elles sont largement utilisées dans la fabrication de compléments alimentaires.
On retrouve notamment des souches telles que :
- Lactobacillus plantarum ;
- Lactobacillus rhamnosus ;
- Lactobacillus acidophilus ;
- Lactobacillus casei.
Les Bifidobacterium
Les Bifidobacterium constituent également une famille importante de probiotiques. Elles font naturellement partie du microbiote intestinal humain et figurent parmi les bactéries les plus étudiées dans la recherche sur le microbiote.
Parmi les espèces fréquemment utilisées :
- Bifidobacterium breve ;
- Bifidobacterium longum ;
- Bifidobacterium bifidum.
Les levures probiotiques
Tous les probiotiques ne sont pas des bactéries. Certaines levures peuvent également être utilisées comme probiotiques. La plus connue est Saccharomyces boulardii, une levure largement étudiée depuis plusieurs décennies.
Tous les probiotiques sont-ils identiques ?
La réponse est non.
L'une des idées reçues les plus fréquentes consiste à penser que tous les probiotiques ont les mêmes caractéristiques. En réalité, les effets observés dans les études scientifiques dépendent souvent de l'espèce, mais surtout de la souche utilisée.
Pour comprendre cette différence, il est utile de distinguer trois niveaux :
| Niveau | Exemple |
|---|---|
| Genre | Lactobacillus |
| Espèce | Lactobacillus plantarum |
| Souche | Lactobacillus plantarum LP01 |
Deux probiotiques appartenant à la même espèce peuvent ainsi présenter des caractéristiques différentes selon leur souche. C'est pourquoi les études scientifiques mentionnent généralement le nom complet de la souche étudiée. Lors du choix d'un complément alimentaire, la qualité des souches, leur identification précise et les recherches scientifiques disponibles sont donc des critères particulièrement importants.
Pour choisir une formule adaptée à vos besoins, voir notre guide Quel est le meilleur probiotique et comment le choisir pour son microbiote ?.
Quelle différence entre probiotiques et prébiotiques ?
Les probiotiques et les prébiotiques sont souvent associés, mais ils ne désignent pas la même chose.
Les probiotiques correspondent à des micro-organismes vivants, tandis que les prébiotiques sont des substances qui servent de nourriture à certaines bactéries du microbiote.
| Probiotiques | Prébiotiques |
|---|---|
| Micro-organismes vivants | Nourrissent les bactéries du microbiote |
| Principalement des bactéries ou des levures | Principalement certaines fibres alimentaires |
| Présents dans les aliments fermentés ou les compléments alimentaires | Présents dans de nombreux végétaux |
| Interagissent directement avec le microbiote | Servent de substrat à certaines bactéries intestinales |
Les prébiotiques sont naturellement présents dans différents aliments comme l'ail, l'oignon, les poireaux, les asperges, les légumineuses ou encore certaines céréales complètes.
Probiotiques et prébiotiques sont donc complémentaires : les premiers apportent des micro-organismes vivants, tandis que les seconds nourrissent certaines bactéries déjà présentes dans le microbiote. Pour aller plus loin, consultez notre article Prébiotiques, probiotiques ou postbiotiques : lequel choisir selon vos besoins ?.
Qu'est-ce qu'un probiotique ?
Un probiotique est un micro-organisme vivant, généralement une bactérie ou une levure, qui fait l'objet de recherches pour ses interactions avec le microbiote intestinal lorsqu'il est consommé en quantité adéquate.
Où trouve-t-on naturellement des probiotiques ?
Les probiotiques sont naturellement présents dans plusieurs aliments fermentés comme le yaourt, le kéfir, la choucroute, le kimchi, le miso ou certains fromages.
Quelle différence entre microbiote et probiotiques ?
Le microbiote correspond à l'ensemble des micro-organismes vivant naturellement dans l'intestin. Les probiotiques sont des micro-organismes spécifiques apportés par l'alimentation ou les compléments alimentaires.
Quels sont les probiotiques les plus connus ?
Les genres les plus connus sont Lactobacillus, Bifidobacterium et la levure Saccharomyces boulardii.
Les probiotiques sont-ils naturellement présents dans l'intestin ?
Certaines espèces utilisées comme probiotiques appartiennent à des familles de bactéries naturellement présentes dans le microbiote intestinal. Toutefois, un probiotique désigne généralement une souche spécifique sélectionnée pour être consommée via l'alimentation ou un complément alimentaire.
Références :
World Gastroenterology Organisation (WGO). Probiotiques et prébiotiques – Guide pratique mondial. 2011. worldgastroenterology.org
Société Nationale Française de Gastro-Entérologie (SNFGE). Microbiote et immunité intestinale. 2014. snfge.org
Hill C., Guarner F., Reid G., et al. The International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics consensus statement on the scope and appropriate use of the term probiotic. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology, 2014. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24912386
FAO & WHO. Guidelines for the Evaluation of Probiotics in Food. 2002. fao.org
Fuller R. Probiotics in Man and Animals. Journal of Applied Bacteriology, 1989. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/2666378
Ozen M., Dinleyici E.C. The History of Probiotics: The Untold Story. Beneficial Microbes, 2015. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25576593
Pour aller plus loin
Ce guide couvre les fondamentaux des probiotiques. Retrouvez nos articles dédiés pour approfondir chaque aspect :
Comprendre et choisir ses probiotiques
- Prébiotiques, probiotiques ou postbiotiques : lequel choisir selon vos besoins ?
- Probiotiques naturels vs probiotiques en complément : lequel est le plus efficace ?
- Quel est le meilleur probiotique et comment le choisir pour son microbiote ?
Probiotiques et digestion
- Probiotiques et digestion : comment agissent-ils sur votre microbiote ?
- Ballonnements, digestion difficile : comment les probiotiques peuvent aider ?
- Antibiotiques et microbiote : faut-il prendre des probiotiques après un traitement ?
Intégrer les probiotiques au quotidien
À propos de l'auteur
Responsable Contenu Scientifique chez Cuure
Responsable du contenu scientifique chez Cuure. Il conçoit et coordonne les contenus éditoriaux de la marque, en veillant à leur rigueur scientifique et à leur conformité réglementaire.
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